Malaria

Malaria is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door parasieten (Plasmodium). De verspreiding van de parasiet kan door bloedtransfusies en vuile naalden plaatsvinden, maar met name wordt de parasiet overgebracht door muggen. De muggen steken met malaria geïnfecteerde mensen, dragen vervolgens de parasieten met zich mee en steken gezonde mensen, die in veel gevallen daardoor op hun beurt geïnfecteerd raken. De parasieten nestelen zich in de lever om zich daar verder te vermenigvuldigen. Vervolgens vallen ze de rode bloedlichaampjes aan. Symptomen van malaria, die tussen 9 en 14 dagen na de beet van de mug optreden, zijn o.a. koortsaanvallen, hoofdpijn en braken. Er zijn verschillende vormen van malaria. De meest ernstige is Malaria Tropica (veroorzaakt door de parasiet Plasmodium Falciparum), die de dood tot gevolg kan hebben. Als de patient  niet behandeld wordt met medicijnen of de parasieten zijn resistent tegen de medicijnen, kan de infectie leiden tot coma, ernstige levensbedreigende bloedarmoede en zelfs de dood. De malariapatient sterft als de rode bloedlichaampjes geïnfecteerd en vernietigd worden en de haarvaten, die bloed naar de hersenen transporteren, verstopt raken en verkleven - cerebrale malaria). Wereldwijd is malaria jaarlijks de oorzaak van 250 miljoen geregistreerde ziektegevallen en 1 miljoen doden.

Malaria is met name in Africa een catastrofe waar iedere 45 seconde een Afrikaans kind aan malaria sterft. Veel kinderen die ernstige malaria overleven hebben blijvende hersenbeschadiging of leerproblemen. Zwangere vrouwen en hun ongeboren kinderen zijn ook in het bijzonder kwetsbaar voor malaria, die - tijdens de zwangerschap - kan leiden tot dood- of vroeggeboorte van de baby, een laag geboortegewicht en bloedarmoede bij zowel de moeder als het kind. En dat terwijl malaria te voorkomen is. Gebrek aan middelen en een gunstig klimaat voor de malariamug hebben van deze ziekte een toonaangevende doodsoorzaak gemaakt voor Afrikaanse kinderen.

Bovenop de menselijke tol die malaria eist, zijn de economische en sociale gevolgen ook desastreus: Zieke kinderen kunnen niet naar school, het toerisme leidt eronder en buitenlandse investeringen blijven uit. De jaarlijkse economische verliezen in Afrika t.g.v. malaria worden geschat op 12 miljard dollar wat in endemische landen resulteert in 1,3 procent lagere economische groei in vergelijking met andere landen waar geen malaria heerst. Malaria wordt een probleem dat zichzelf in stand houdt doordat de ziekte de menselijke en economische middelen ontneemt die nodig zijn om de ziekte onder controle te brengen. Daarbij treft de ziekte onevenredig de arme bevolking die zich geen klamboe kan veroorloven om zich te beschermen tegen malaria noch toegang heeft tot de juiste behandeling als ze ziek geworden zijn.